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La Manche et la Mer du Nord sont parmi les zones les plus dangereuses au monde pour la navigation maritime.
Le mauvais temps, souvent accompagné d'une faible visibilité, y sévit fréquemment, et c'est l'une des zones les plus fréquentées au monde. On compte plus de 400 mouvements de navires journaliers dans le Pas-de-Calais en plus du trafic de navires passagers entre le continent et les îles britanniques ainsi que des activités de pêche traditionnellement nombreuses dans la région.
Le développement des sites et activités industriels en mer ainsi que les nombreuses épaves disséminées dans ces eaux peu profondes ont notamment augmenté les risques d'accidents et donc de pollution.
La pression toujours plus forte imposée à des équipages de plus en plus réduits s'accommode mal des très strictes réglementations et procédures de communication et de navigation en vigueur dans cette zone.
Des navires de plus en plus gros et toujours plus rapides, ainsi qu’une compétition acharnée entre armements, exigeant des rotations toujours plus courtes ont conduit à la création du Pilotage Hauturier dès 1971 pour faire face à cette nouvelle demande et assurer la rapidité et la sécurité du passage des navires dans cette zone.
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